واستفاد هيوستن من خسارة نيو اورليانز بيليكانز أمام سان انتونيو سبيرز 93-98، ليحسم صدارة المجموعة، على غرار منافسه الأقوى في المنطقة الغربية غولدن ستايت ووريرز حامل اللقب الذي ضمن ايضا صدارة مجموعة الهادئ.

وعزز هيوستن صدارته للمنطقة الغربية والترتيب العام بعدما رفع رصيده الى 54 فوزا مقابل 14 هزيمة أمام غولدن ستايت (52 مقابل 16)، علما أنهما الفريقان الوحيدان اللذان ضمنا تأهلهما الى الأدوار الإقصائية "بلاي اوف" عن المنطقة الغربية.

وأصبح هيوستن على بعد فوز واحد مع معادلة عدد الانتصارات الذي حققه طيلة الموسم الماضي (55)، مع بقاء 14 مباراة له في الموسم المنتظم.

ولم يكن الفوز الثالث تواليا سهلا على أصحاب الأرض ضد فريق يقاتل من أجل الحصول على أحد المقاعد الثمانية المؤهلة الى الـ"بلاي اوف" في المنطقة الغربية (يحتل حاليا المركز التاسع)، إذ كان متخلفا في نهاية الشوط الأول بفارق 4 نقاط ثم سجل كليبرز النقاط السبع الأولى في الربع الثالث وتقدم 58-47 ثم 66-54 قبل 7 دقائق على نهاية هذا الربع.

لكن رد هيوستن كان سريعا بتسجيله النقاط الـ12 التالية، بينها ثلاثيتان على التوالي لايريك غوردون، ليتقدم 68-66 ثم 78-74 في نهاية هذا الربع.

وفرض كليبرز التعادل 80-80 في أوائل الربع الأخير بعد 6 نقاط متتالية، لكن هيوستن رد بثلاثية لكل من ايريك غوردون والكاميروني لوك مباه آ موتي وتقدم 88-82 في آخر 8 دقائق ونصف، ثم حافظ على تقدمه بفارق 8 و7 نقاط في الدقائق قبل أن ينتفض الضيوف مجددا بتسجيلهم 6 نقاط متتالية، بينها 4 لاوستن ريفرز، مقلصين الفارق الى سلة فقط قبل أقل من دقيقة على صافرة النهاية.

وكعادته، قرر جيمس هاردن أن تكون كلمة الحسم له بتسجيله سلة التقدم 100-96، ممهدا الطريق أمام هيوستن لحسم اللقاء الذي كان فيه أفضل مسجل من فريقه بـ24 نقطة مع 5 متابعات و7 تمريرات حاسمة، وأضاف غوردون 23 مع 6 متابعات والسويسري كلينت كابيلا 19 مع 12 متابعة.

أما من جهة كليبرز الذي دخل الى اللقاء على خلفية ثلاثة انتصارات متتالية، فكان توبياس هاريس (29 نقطة مع 8 متابعات) واوستن ريفرز (20 نقطة).

وعزز بورتلاند ترايل بلايزرز مركزه الثالث في المنطقة الغربية بتحقيقه فوزه الـ11 تواليا والـ42 هذا الموسم، وجاء على ليبرون جيمس وزملائه في كليفلاند كافالييرز وصيف البطل بنتيجة 113-105.

ويدين بورتلاند بأطول سلسلة انتصارات له منذ 2013 (11 ايضا) الى سي دجاي ماكولوم وداميان ليلارد اللذين سجلا 29 و24 نقطة على التوالي، فيما ذهبت النقاط الـ35 التي سجلها ليبرون جيمس (مع 14 متابعة) سدى ولم تجنب وصيف البطل هزيمته الـ29.

وحقق تورونتو رابتورز الذي حسم مع بوسطن سلتيكس أولى بطاقتي المنطقة الشرقية الى الـ"بلاي اوف"، فوزه العاشر تواليا على حساب مضيفه انديانا بيسرز ثالث ترتيب المنطقة، وذلك بنتيجة 106-99 بفضل ديمار ديروزن (24 نقطة) والليتواني يوناس فالانسيوناس (16 مع 17 متابعة).

وفي المباريات الأخرى، فاز تشارلوت هورنتس على اتلانتا هوكس 129-117، وفيلادلفيا سفنتي سيكسرز على نيويورك نيكس 118-110، وشيكاغو بولز على ممفيس غريزليز 111-110، ودنفر ناغتس على ديترويت بيستونز 120-113، ويوتا جاز على فينيكس صنز 116-88.