وانضم هيوستن إلى تورونتو رابتورز وبوسطن سلتيكس، متصدر وثاني المنطقة الشرقية اللذين حجزا مكانهما في الأدوار الإقصائية في الأيام الماضية.

في المقابل، تأكد خروج أربعة فرق من المنافسة من المنطقة الغربية هي ساكرامنتو كيغنز ودالاس وفينيكس صنز وممفيس غريزليز، إضافة إلى أتلانتا هوكس من المنطقة الشرقية.

ورغم عدم مشاركة نجمه جيمس هاردن الذي أعفي لمعالجة آلام في الركبة، تنزه هيوستن في صالة دالاس "أميريكان إيرلاينز سنتر" بعد أن دق له الأخير جرس الإنذار عندما تقدم عليه بفارق ست نقاط خلال الربع الثاني.

لكن سرعان ما أعاد كريس بول (24 نقطة) وأريك غوردون (26 نقطة) وزملاؤهما صاحب الأرض إلى حجمه الطبيعي وأنهوا اللقاء في صالح فريقهم بفارق كبير وصل في النهاية إلى 23 نقطة.

وتقدم هيوستن في الربع الأول 25-14، ثم تخلف في الثاني 23-33 قبل أن ينتفض في الشوط الثاني (الربع الثالث 32-16 والأخير 25-19)، ويطبق على مضيفه الذي برز منه دوايت باول (20 نقطة)، في حين اكتفى المخضرم الألماني العملاق ديرك نوفيتسكي بتسجيل 13 نقطة مع ست متابعات.

وقال غوردون "نريد أن ننهي الدوري المنتظم في صدارة المنطقة الغربية. هذا هو هدفنا الوحيد راهنا".

ورفع هيوستن الذي أوقف تورونتو رابتورز الجمعة سلسلة انتصاراته المتتالية عند 17 فوزاً، رصيده إلى 52 انتصاراً في 66 مباراة، وبقي متقدماً بفارق مريح على مطارده غولدن ستايت ووريرز حامل اللقب الذي مني بهزيمة ثانية توالياً في غياب نجمه ستيفن كوري المصاب والسادسة عشرة (مقابل 51 فوزاً) منذ بداية الموسم عندما سقط على أرض مينيسوتا تمبروولفز 103-109.

وفي المنطقة الشرقية، حقق تورونتو فوزه الثامن على التوالي على حساب مضيفه نيويورك نيكس 132-106، في حين لم يستغل لاعبو بوسطن معنويات التأهل وسقطوا على أرضهم إنديانا بيسرز 97-99.

وصعد إنديانا إلى المركز الثالث في ترتيب المنطقة على حساب وصيف البطل كليفلاند كافالييرز الذي لم يستفد من رحلته إلى لوس أنجليس ومني بخسارته الثانية خلال يومين وكانت أمام مضيفه ليكرز 113-127 بعد أن سقط الجمعة أمام القطب الآخر كليبرز 102-116.

وخسر بروكلين نتس أمام فيلادلفيا سفنتي سيكسرز 97-120، وأتلانتا هوكس أمام شيكاغو بولز 122-129، ونيو أورليانز بيليكانز أمام يوتا جاز 99-116، وساكرامنتو كينغز أمام دنفر ناغتس 104-130.